La découverte de l'île a suscité bien des controverses. Il est vraisemblable que les Arabes et les Comoriens avaient connaissance de cette île depuis le XI ème siècle. Les anciennes cartes la mentionne pour la première fois en 1502 sous le nom de Diva Morgabin. Le navigateur Tristào da Cuñha aurait été le premier à découvrir cette île en 1507 Lopez de Sequera en revendiqua aussi la découverte, ainsi que plus tard, Pedro Mascarenhas. Quoiqu'il en soit, il s'agit d'un navigateur portugais.

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Appelée successivement île Mascarin, île Bourbon, île de la Réunion, île Bonaparte, c'est finalement le nom d'île de la Réunion qui sera retenu.
Cette île inhabitée était un lieu de relâche pour les vaisseaux en particulier ceux de quelques pirates. Les douze premiers à s'établir sur l'île ne l'ont pas fait de leur propre gré puisqu'ils avaient débarqués, suite à une rébellion de colons à Fort Dauphin (port du sud de Madagascar et possession française), et dont ils étaient les principaux acteurs. Ayant survécus, les récits qu'ils firent de leur séjour forcé incitèrent d'autres tentatives.

Mais le véritable début de colonisation de l'île commence en 1665 lorsque trois navires de la Compagnie des Indes Orientales débarquent une vingtaine de colons dirigés par Etienne Regniault qui fut d'ailleurs le premier gouverneur de l'île.
Ensuite les arrivées de colons se succédent entraînant avec eux l'arrivée d'esclaves de Madagascar et d'Afrique.
L'abolition de l'esclavage en 1848 fut un tournant important dans l'histoire de la Réunion. En effet, pour remplacer les anciens esclaves on fit venir du sud de l'Inde, de Madagascar, de Chine, des travailleurs libres "engagés". Ceux-ci restèrent dans l'île et y firent souche.
Après bien des difficultés économiques, en particulier depuis que la Réunion ne se soit plus trouvée sur la route des Indes à la suite de l'ouverture du Canal de Suez, celle-ci obtient le statut de Département d'Outre Mer Française en 1946 et de région en 1986. Ce statut est encore le sien aujourd'hui.