Madagascar est découvert en 1500 par le portugais Diego Dias, alors qu'il se rendait en Inde; il la prénomme "île St Laurent".
C'est au cours du XV ème siècle, période de la création des comptoirs du commerce de la Route des Indes, que s'installent les Français, à l'origine du port de Fort Dauphin. Sous l'autorité de Louis XIV, l'île prendra le nom "d'île Dauphine".
Face à une forte résistance de la population locale, les Français se voient contraints de quitter l'île en 1674. Toutefois ils ne s'avouent pas vaincus puisqu'ils entreprennent une nouvelle tentative de colonisation, mais entre temps plusieurs communautés bien structurées se sont installées.
Au centre les Mérinas, issus de l'immigration malyso-polynésienne et indonésienne, qui se disent les pionniers de cette île. Plus à l'Ouest et sur les côtes, d'autres communautés comme les Sakalav, issus de l'immigration arabe et africaine, ont dû se soumettre aux Mérinas dirigés par Andrianampoinimeuna.
Lors de sa succession son fils Radama cède à la pression des Anglais qui introduisent institutions et protestantisme. Après une forte rivalité Franco-Britanique et plusieurs passations de pouvoirs, Madagascar rejoint l'empire colonial Français.
C'est à ce moment que s'organise une résistance active mais secrète : "les Menalamba" qui restent encore aujourd'hui dans toutes les mémoires.
A cette époque, la population est principalement concentrée sur les Hautes Terres et Diégo Suarez devient une base navale française majeure.

Après l'agitation de la seconde guerre mondiale le désir d'indépendance s'accroît. Alors que l'île obtient le statut de territoire Français d'Outre Mer en 1946, un vif mouvement de protestation mené par les nationalistes se produit en août 1947. Ce n'est qu'en 1958 qu'est négocié le statut de "République semi-autonome".
L'indépendance se fait véritablement le 26 juin 1960.
Suivront ses adhésions successives à l'ONU et l'Organisation de l'Unité Africaine. Troublée par de nombreuses crises politiques, le 4 juillet 1976 est proclamée la République. Mais les problèmes économiques rencontrés dans les années 80, ainsi que l'incendie criminel du Palais de la Reine à Antananarivo de 1996, ne viennent pas calmer les esprits. Sous un régime républicain fragilisé et une économie en crise, se succèdent 3 présidents :
Philibert Tsiranana, Didier Ratsiraka, Albert Zafy. Depuis 1997 est réélu Didier Ratsiraka.