Le lendemain, le paysage change petit à petit : les saules et les roseaux peuplent les rives, la vallée s’élargit et laisse la place à de vastes champs plats parsemés de grandes maisons blanches d’un côté, et d’immenses étendues de tournesols de l’autre. Les canards dorment toujours par colonies entières sur la rive, et le Midi qui pointe le bout de son nez se fait de plus en plus présent. La terre est plus sèche, plus blanche, et les vignes font leur apparition. Sur les toits aux tuiles rondes, des colombes roucoulent et se font les yeux doux, les ifs et cyprès remplacent peu à peu les hêtres, bref, tout cela flaire bon le soleil.

Les écluses s’enchaînent, aux noms évocateurs : Guerre, La Peyruque, La Criminelle…
La double écluse de Lalande propose une variante sur le thème du bassin : après les trois premières portes qui ferment les bassins ovales, un autre, rectangulaire, permet de se croiser à plusieurs et de faire une escale reposante avant de franchir la dernière écluse : Herminis. Tout cet appareil permet aux plus jeunes de se dégourdir les jambes, et de faire un tour en vélo en toute sécurité, au son des cigales.

En milieu d’après-midi, nous entrons dans Carcassonne, dont on aperçoit la ville médiévale au loin, en passant sous un haut pont de pierre fleuri, puis en suivant un bout de canal entre deux hauts murs. Nous sommes tombés sur la préparation de la Fiesta y Toros. Au menu : taureaux, défilés, musique, bals et insomnie garantie. Nous allons donc sagement nous accoster un peu plus loin, dans une partie du canal à peu près tranquille, très gentiment guidés par la responsable du port. Nous fermons le bateau, et partons à la découverte de la vieille ville.
Nous trouvons une navette à quelques minutes à pied qui nous dépose en bas des murailles. L’impression est garantie. Les enfants sont ravis et les « grands » aussi… Ce n’est que le nez sur les murs que l’on réalise le travail de restauration de Viollet-le-Duc. On imagine sans peine tous les habitants en costume d’époque, les chevaliers en armure, et les belles dames en haut des créneaux.

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La foule est là, elle aussi, et l’on a quelque mal à se frayer un passage vers le haut de la cité : le château. Carcassonne est classée au Patrimoine Mondial de l’Humanité, à juste titre. Mais le sentiment un peu unique d’avoir tout à coup remonté le temps est un peu terni par la profusion de boutiques pour touristes et de distractions pour gamins et grands gamins. Nous croisons quelques brochettes de chevaliers d’un mètre de haut, armés d’épées, de haches et de casques en plastique. Les « souvenirs des remparts » succèdent aux « troubadours », « vieux saloir » et « arbalétrier ». Une « maison hantée » a même ouvert ses portes dans une ruelle. C’est un Moyen-Âge un peu américanisé qui sonne faux.
Nous nous échappons entre deux vieux murs, et parvenons sur les remparts au soleil couchant. Le spectacle est époustouflant. La vue porte à des kilomètres, et les bruits d’en bas parviennent assourdis. Réconciliés avec le temps, nous plongeons à nouveau dans la foule, et découvrons quelques très jolies boutiques, et un nombre impressionnant de restaurants aux ambiances intimes et reposantes. Le confit est sublime,

bref, nous sommes heureux.
La nuit recouvre les remparts, illuminés et magnifiques. Il est temps de rentrer au bateau, entre deux averses… Nous demandons un taxi au téléphone, qui doit nous prendre à l’entrée de la vieille ville. Il ne viendra jamais, et c’est à pied que nous retraversons l’Aude, avec la vision du Vieux Pont éclairé comme une cathédrale. C’est splendide, et s’il n’y avait pas encore quelques kilomètres à faire, nous nous attarderions bien volontiers. Nous nous endormons, avec en sourdine le bruit de la Fiesta, en rêvant aux vieux murs et à leurs fantômes.
Le lendemain matin, marché ! Surtout ne pas rater une occasion pareille pour se ravitailler en légumes, fruits, viandes et poissons frais, se mêler aux senteurs et bruits d’un marché du Midi, et acheter quelques produits locaux…